Der Weg zu einem neuen Videospiel sieht heute grundlegend anders aus als noch vor zwanzig Jahren. Statt mit einem festen Preis an der Kasse beginnt er oft mit einem kostenlosen Download, einem Willkommensgeschenk und einer Reihe von Angeboten, die erst im Spiel selbst auftauchen. Für Spielerinnen und Spieler bedeutet das mehr Freiheit beim Ausprobieren. Eltern müssen dafür genauer hinschauen.
Vom Ladenregal zum Gratis-Download
Lange Zeit war der Ablauf klar geregelt. Man ging in den Elektronikmarkt oder ins Kaufhaus, nahm eine Schachtel aus dem Regal und bezahlte einen festen Preis, der auf der Packung stand. Danach gehörte das Spiel einem, mit allen Levels, Figuren und Extras, die auf der Disc steckten. Erweiterungen gab es zwar, aber sie erschienen als eigene Produkte, ebenfalls mit festem Preis und klarer Verpackung.
Mit Smartphones, schnellen Internetleitungen und digitalen Shops hat sich dieses Modell umgekehrt. Viele Titel kosten beim Herunterladen keinen Cent. Wer sie installiert, kann sofort loslegen, ohne vorher eine Entscheidung über Geld treffen zu müssen. Finanziert werden solche Spiele über spätere Käufe: kosmetische Gegenstände, schnellere Fortschritte, zusätzliche Inhalte oder saisonale Pässe, die für einige Wochen Belohnungen freischalten. Der Kaufpreis ist also nicht verschwunden, er ist nur verteilt und zeitlich nach hinten gerückt.
Startboni als Türöffner für Neulinge
Weil der Einstieg nichts kostet, konkurrieren Spiele heute vor allem um die ersten Minuten und Tage. Ein verbreitetes Mittel dafür sind Startpakete: zusätzliche Spielwährung, ein seltener Charakter zum Auftakt oder tägliche Anmeldebelohnungen, die zum Wiederkommen anregen. Der Gedanke dahinter ist einfach. Wer früh etwas geschenkt bekommt, fühlt sich schneller im Spiel zu Hause und bleibt eher dabei.
Eine besondere Form dieser Willkommensgeschenke sind Codes, die neue Spieler beim Start eingeben können. Sie werden über Webseiten, Videos oder Newsletter verbreitet und schalten meist einen Startbonus frei, der sonst erst nach einiger Spielzeit erreichbar wäre. Bei einem Fantasy-Rollenspiel mit großer Heldensammlung etwa erhalten Einsteiger mit dem Promo-Code GETUUGO26 einen Vorteil für die ersten Schritte, ohne dafür Geld ausgeben zu müssen. Solche Codes sind für Spieler ein fairer Weg, mehr aus dem kostenlosen Einstieg herauszuholen, denn das Einlösen kostet nichts und verpflichtet zu nichts. Sinnvoll ist es dennoch, nur Codes aus offiziellen Quellen zu nutzen und vorab zu prüfen, für welche Konten sie gedacht sind, denn Startcodes richten sich in der Regel ausdrücklich an Neulinge und lassen sich nicht beliebig oft einlösen.
Wo das Geld heute verdient wird
Wie stark sich die Gewichte verschoben haben, lässt sich am deutschen Markt klar ablesen. Nach Zahlen des Branchenverbands game wurden 2024 mit In-Game- und In-App-Käufen rund 4,6 Milliarden Euro umgesetzt. Der klassische Kauf von Spielen kam im selben Jahr nur noch auf 921 Millionen Euro, ein Rückgang von 17 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Kräftig zugelegt haben dagegen Online-Dienste wie Abonnements, Cloud-Gaming und Mehrspieler-Angebote: Sie wuchsen um 12 Prozent auf 965 Millionen Euro. Die Schachtel im Regal ist damit längst nicht mehr das Herz des Geschäfts. Das Geld fließt heute vor allem dann, wenn ein Spiel bereits installiert ist und Spieler über Wochen oder Monate dabeibleiben.
Auch der Blick auf die einzelnen Spieler lohnt sich. Laut einer Bitkom-Umfrage aus dem Jahr 2026 haben Gamer, die für Spiele bezahlen, in den vergangenen zwölf Monaten im Schnitt 334 Euro für Computer- und Videospiele ausgegeben, die Hardware nicht eingerechnet. Jüngere geben dabei mehr aus als Ältere. Hinter dem Durchschnitt verbergen sich große Unterschiede: Nur 8 Prozent dieser Spieler kamen mit weniger als 100 Euro im Jahr aus, 4 Prozent gaben mehr als 1.000 Euro aus. Gerade bei kostenlosen Spielen entscheidet sich diese Spanne nicht an der Kasse, sondern in vielen kleinen Momenten während des Spielens.
Was das Alterskennzeichen heute verrät
Auf diese Entwicklung hat auch der Jugendschutz reagiert. Die Unterhaltungssoftware Selbstkontrolle, kurz USK, vergibt in Deutschland die bekannten farbigen Alterskennzeichen, die im Handel rechtlich verbindlich sind. Wie der Elternratgeber der Bundeszentrale für politische Bildung anschaulich beschreibt, zeigen die Kennzeichen seit 2023 zusätzlich die Gründe für eine Freigabe sowie weiterführende Hinweise. Das gilt für Spiele, die seither neu eingestuft werden. Neben Inhaltsangaben wie Gewalt oder Horror gehören dazu Hinweise auf mögliche Risiken, etwa Chats, Standortweitergabe oder eben In-Game-Käufe. Eltern sehen damit schon vor der Installation, ob ein Spiel Kaufmöglichkeiten enthält, auch wenn es selbst gratis ist.
Wichtig ist dabei die richtige Lesart. Das Alterskennzeichen sagt, ab welchem Alter die Inhalte unbedenklich sind. Der Zusatzhinweis zu Käufen beschreibt dagegen eine Funktion des Spiels und ist keine eigene Altersgrenze. Ein Spiel ab sechs Jahren kann also durchaus einen Shop haben. Wer beides zusammen betrachtet, kann besser einschätzen, ob ein Titel zum eigenen Kind und zur Familie passt.
Kostenbremsen direkt am Gerät
Die wirksamste Sicherung findet sich nicht im Spiel, sondern in den Einstellungen des Smartphones oder Tablets. Bei Android lässt sich im Google Play Store festlegen, dass jeder Kauf bestätigt werden muss, bei Apple-Geräten können In-App-Käufe über die Bildschirmzeit vollständig gesperrt oder an ein Passwort gebunden werden. Die Verbraucherzentrale NRW beschreibt Schritt für Schritt, wie man solche Käufe absichern oder gezielt abschalten kann. Für Android empfiehlt sie, jeden Kauf mit dem Google-Passwort bestätigen zu lassen. Zu beachten ist, dass die Einstellung für jedes Gerät einzeln vorgenommen werden muss.
Hilfreich ist außerdem, keine Kreditkarte dauerhaft im Konto des Kindes zu hinterlegen. Guthabenkarten aus dem Supermarkt setzen eine natürliche Obergrenze, weil nur ausgegeben werden kann, was vorher aufgeladen wurde. Sinnvoll ist es, beides zu kombinieren: Käufe sind grundsätzlich gesperrt, und für besondere Anlässe gibt es einen festen Betrag, über den gemeinsam entschieden wird.
Taschengeld, Codes und klare Absprachen
Technik ersetzt allerdings nicht das Gespräch. Wenn man es ihnen erklärt, verstehen Kinder und Jugendliche schnell, dass ein Gratis-Spiel nicht automatisch ein Spiel ohne Kosten ist. Ein guter Anfang ist, sich gemeinsam anzuschauen, welche Angebote im Spiel auftauchen, was ein Saisonpass enthält und wie lange er gilt. Auch Startboni und Codes gehören in dieses Gespräch, denn sie zeigen, dass man ein Spiel lange genießen kann, ohne etwas zu kaufen.
Bewährt hat sich, Spielausgaben wie einen Teil des Taschengelds zu behandeln. Wer selbst entscheidet, ob ein neues Outfit für die Spielfigur die Hälfte des Monatsbudgets wert ist, lernt nebenbei den Umgang mit Geld. Eltern behalten trotzdem den Überblick, weil die Regeln vorher feststehen und nicht erst dann diskutiert werden, wenn eine Abbuchung auf dem Kontoauszug auftaucht.
Der Einstieg in moderne Games ist offener geworden: Niemand muss mehr den vollen Kaufpreis riskieren, um herauszufinden, ob ihm ein Spiel gefällt. Dafür hat sich die Entscheidung über Ausgaben ins Spiel hinein verlagert. Wer die Hinweise der USK liest, die Kaufsperren am Gerät nutzt und offen über Budgets spricht, kann die Vorteile des Gratis-Modells genießen, ohne dass aus dem kostenlosen Download eine teure Überraschung wird.
